Pariisin illassa kohtasivat jalkapalloilun jättiläiset, kun Ranska isännöi Englantia EM 2025 -karsintaottelussa. Ottelulla oli valtava panos, sillä molemmat joukkueet olivat tappioitta lohkossaan ja kamppailivat suorasta pääsystä lopputurnaukseen. Yli 75 000 katsojaa täytti Stade de Francen lehterit, ja tunnelma oli alusta alkaen intensiivinen. Molemmat joukkueet lähestyivät ottelua kunnianhimoisesti, eikä mikään osa-alue jäänyt sattuman varaan. Kyseessä ei ollut vain pisteistä taistelu, vaan myös näyttämö, jolla kansalliset ylpeydenaiheet olivat pelissä.
Ranska sai otteluun unelma-alun, kun Kylian Mbappé hyödynsi Englannin puolustuksen virheen ja sijoitti pallon verkkoon jo 12. minuutilla. Hetkellisesti näytti siltä, että Ranska ottaisi pelin täysin hallintaansa, mutta Englanti ei suostunut taipumaan. Jude Bellinghamin dynaaminen pelityyli toi keskikentälle uutta energiaa, ja Harry Kanen johtama hyökkäys sai luotua vaarallisia tilanteita. Englannin tasoitus syntyi 61. minuutilla, kun Kane sijoitti pallon maaliin nopean syöttökuvion päätteeksi. Ottelu tasoittui ja pelin tempo nousi entisestään.
Ottelun ratkaiseva hetki koettiin 83. minuutilla, kun Englannin puolustaja Declan Rice rikkoi Antoine Griezmannia rangaistusalueen rajamailla. Erotuomari viittasi ensin jatkamaan peliä, mutta VAR-tarkistuksen jälkeen tilanne käännettiin rangaistuspotkuksi. Griezmann itse asettui pallon taakse ja laukoi sen varmasti vasempaan alakulmaan. Tämä herätti tunteita niin kentällä kuin katsomossa, ja Englannin valmennus protestoi voimakkaasti päätöstä. Tuomio jäi puhuttamaan myös ottelun jälkeen, mutta teknisesti ratkaisu oli sääntöjen mukainen.
Ranska hallitsi palloa 54 % ajasta, mutta Englanti loi enemmän laukauksia kohti maalia. Ottelu oli taktisesti tasokas ja intensiivinen, eikä kumpikaan joukkue päässyt täysin hallitsemaan peliä. Englannin puolustuslinja toimi ajoittain epävarmasti, kun taas Ranskan hyökkäyspeli kulki sujuvasti Mbappén ja Dembélén johdolla. Ottelun paras pelaaja oli yleisesti arvioiden Jude Bellingham, joka osoitti jälleen kuuluvansa Euroopan huipulle. Huolimatta tappiosta Englanti voi ottaa pelistä paljon positiivista mukaansa.
Tappio merkitsi Englannille ensimmäistä pistemenetystä karsintojen aikana, mutta heidän jatkomahdollisuutensa säilyvät edelleen vahvoina. Ranska sen sijaan nousi lohkon kärkeen ja lähestyy suoraa kisapaikkaa. Seuraavalla kierroksella Englanti kohtaa Tšekin ja Ranska kohtaa Walesin, mikä voi edelleen muuttaa tilannetta kärjessä. Ottelu jätti paljon keskusteltavaa niin mediassa kuin kannattajien keskuudessa, ja näiden kahden joukkueen kohtaaminen mahdollisessa lopputurnauksessa on jo nyt yksi odotetuimmista mahdollisuuksista. Jalkapallo tarjosi jälleen kerran spektaakkelin, joka muistuttaa lajin kyvystä yhdistää ja liikuttaa ihmisiä.